“The Eskimo in the Mojave Desert”: Herbert Matter, a Designer Across Scenes and Genres

L'historiographie sur le graphiste et photographe suisse Herbert Matter (1907-1984) est caractérisée par une dichotomie. D'une part, son œuvre est partiellement connue ; certains de ses travaux sont considérés comme faisant partie des "affiches les plus célèbres de l'histoire du design" et ont été si largement publiés qu'ils font de lui une figure canonique au plus haut degré. D'un autre côté, les études sur sa carrière sont souvent superficielles, répétitives et limitées à la reproduction récurrente de quelques artefacts sélectionnés.

Comme c'est souvent le cas avec le canon, la grande visibilité de Matter ne se traduit pas par une compréhension fine de son travail. L'érudition ne parvient pas à le contextualiser en tant que graphiste, photographe et cinéaste aux multiples facettes, dont la carrière ne s'inscrit pas dans un style ou un mouvement spécifique, mais reflète des influences allant des affichistes français au modernisme suisse, en passant par la culture pop américaine.

Son profil était si inhabituel que le graphiste américain Paul Rand, actif dans le domaine de l'identité d'entreprise et de l'image de marque, lança en boutade : "J'ai toujours eu le sentiment que H[erbert] M[atter] sur Madison Avenue était comme un Esquimau dans le désert de Mohavi [sic]", c'est-à-dire un personnage déplacé dans le monde de la publicité new-yorkaise. Le présent projet propose donc un discours plus nuancé sur la carrière de Matter en mettant en relation son travail visuel avec ses influences et sa migration entre les trois scènes dans lesquelles il a été actif : Suisse, France et Etats-Unis. Il répond à la question suivante : Comment la migration, les expériences transnationales et le réseau d'Herbert Matter ont-ils façonné son approche du design graphique ?